地震可分為自然地震與人工地震（例如：核爆）。一般所稱之地震為自然地震，依其發生之原因又可分為：（１）構造性地震、（２）火山地震、（３）衝擊性地震(例如：隕石撞擊)。其中又以板塊運動所造成的地殼變動（構造性地震）為主。

由於地球內有一種推動岩層的應力，當應力大於岩層所能承受的強度時，岩層會發生錯動（dislocation)，而這種錯動會突然釋放巨大的能量，並產生一種彈性波(elastic waves)，我們稱之為地震波(seismic waves），當它到達地表時，引起大地的震盪，這就是地震。