一般而言，海底發生地震時並不一定會引起海嘯，但當淺層地震的規模夠大時，會造成海底地形變動，如海床垂直位移、海溝斜坡崩塌及火山爆發等現象，從而引起海面擾動而成長週期的波浪，統稱為海嘯。由於其週期較長，所以相鄰兩浪頭間之距離可遠達500至650公里，其傳播情況可見下問。(flash動畫)